Просьба с земли
Днём 7 января 1948 года на аэродроме Годман-Филд в Кентукки получили сообщения о необычном объекте. Затем его заметили сотрудники диспетчерской вышки и прибывшие офицеры. В изложении бывшего руководителя Blue Book Эдварда Руппельта наблюдатели пользовались биноклем, но согласованного описания не получили: в рассказах фигурировали округлый предмет, парашют и конус. Когда рядом проходила группа истребителей Национальной гвардии, капитана Томаса Мантелла попросили приблизиться и установить, что именно видно в небе.
Набор высоты
Один самолёт продолжил путь из-за нехватки топлива; Мантелл и два других пилота начали подъём. По восстановленной Руппельтом последовательности капитан сообщил, что видит нечто впереди и выше, и продолжил набор. Приписываемые ему слова о громадном металлическом предмете передавались по-разному. Руппельт подчёркивал, что очевидцы на вышке не могли согласовать эту часть разговора и записи переговоров не существовало. Надёжнее воспроизводилась фраза о намерении подняться до двадцати тысяч футов, а не эффектное описание корабля.
Последняя часть полёта
Ведомые прекратили подъём, опасаясь полёта без кислорода, и безуспешно вызывали командира. Один затем снова вылетел, заправив самолёт и кислородную систему, однако цели не обнаружил. Мантелл разбился; история Национальной гвардии отмечает его как первую лётную потерю подразделения. Позднее Руппельт запросил акт об аварии. В его пересказе пилот потерял сознание от недостатка кислорода, самолёт перешёл в быстрое пикирование и разрушился. Он отдельно опровергал рассказы о простреленном теле, радиоактивных обломках и необычном уничтожении машины.
От Венеры к аэростату
Первое публичное объяснение связывало погоню с Венерой. При повторном рассмотрении Руппельт обсуждал положение планеты с астрономом Алленом Хайнеком. Направление было приблизительно подходящим, однако дневная яркость, дымка и описания формы делали такую идентификацию проблематичной. Вечерние сообщения о Венере также нельзя автоматически отождествлять с дневной целью. Руппельт обратил внимание на отдельные наблюдения аэростата через телескоп и на секретную тогда программу больших высотных баллонов Skyhook. Необычный для пилотов огромный баллон мог выглядеть незнакомым.
Недостающее звено
Проверка ветров показала Руппельту, как аэростат, выпущенный в юго-западном Огайо, мог пройти через районы последовательных сообщений и затем смещаться к югу. Такая реконструкция объясняла длительную видимость и кажущееся зависание значительно лучше быстро летящего аппарата. Однако исследователь честно указывал на пробел: документа о конкретном запуске 7 января ему найти не удалось. Воспоминания участников программы не позволяли уверенно подтвердить этот день. Поэтому правдоподобную траекторию нельзя представлять как найденный журнал сопровождения именно того баллона.
Сопоставление источников
Военная история подтверждает личность пилота и реальную катастрофу, а книга Руппельта позволяет проследить смену объяснений и пределы доступного ему дела. Его ретроспектива ценна участием в расследовании, но не заменяет отсутствующую радиозапись. Мемориальное признание заслуг Мантелла также не устанавливает природу цели. Совокупность материалов поддерживает авиационную причину гибели и серьёзную аэростатную гипотезу. Она не содержит независимого свидетельства атаки неизвестного аппарата; уверенность в самой аварии значительно выше уверенности в окончательной идентификации наблюдавшегося предмета.
